Después de los dos últimos años, para la nueva campaña de 1996/97 el Athletic quiere dar un cambio radical a la marcha del equipo y para ello se hace con los servicios del entrenador Luis Fernández. Al terminar esta última temporada el Athletic acabó la liga 15º, la que suponía la peor clasificación del club en su historia, un rotundo fracaso. El 20 de julio, marcó un triplete contra Los Angeles para ganar el partido por 3:2. Esta actuación siguió a un debate sobre si Ibrahimović era el mejor jugador de la MLS en comparación con su rival de Los Angeles, Carlos Vela, afirmando Ibrahimović que era «el mejor con diferencia».