En 1981, Sexton fue despedido a pesar de que el club ganó los últimos siete partidos en su período como mánager. Dave Sexton sustituyó a Docherty como mánager en el verano de 1977. Aun cuando bajo su gestión se incorporaron notables jugadores como Joe Jordan, Gordon McQueen, Gary Bailey y Ray Wilkins -los dos primeros provenientes de Leeds-, United no obtuvo ningún logro significativo en los siguientes años; el equipo terminó en el segundo sitio de la temporada 1979-80, y perdieron la final de la FA Cup de 1979 contra el Arsenal.
